从我国古代的商周时起，就把祭祀神灵作为重要的活动。国家要祭，民间也要祭。如日月星辰、风师雨师、五岳山林、上帝社稷都要祭。这种祭祀的方式之一，就称为傩，并且国家有大傩，民间有乡人傩。在《论语·乡党》中记载着孔夫子当时看乡人傩的情景，“乡人傩，朝服而立于阼阶”。就因为傩是驱鬼祭神的活动，所以孔子也要恭恭敬敬。在祭祀的仪式中必然要有歌舞礼乐，这种歌舞也就是傩舞。据说，当年楚国诗人屈原看到“俗人祭祀之礼，歌舞之乐，其词鄙陋，因而作《九歌》之曲……”(见东汉王逸的《楚辞章句·九歌序》)。可见《九歌》就是祭祀活动时的一种傩歌舞。傩在民间不断地发展变化，逐渐在歌舞中增加了故事情节，丰富了表演，向傩戏转化。而这种傩戏就是最原始的戏曲(见图6)。
有意思的是，近几年有些人像发现了新大陆一样，看到在我国的湖南、江西、山西、浙江、云南、贵州、四川等偏僻落后的山村，仍然保留着这种原始的祭祀活动，而且非常严肃、庄重。演出傩戏时，要有很隆重的礼节，演出的剧目也是很神圣的。例如贵州傩戏之一的地戏在演出时就要开财门、扫开场、跳神、扫牧场。先要到庙中祭神，演员穿上戏装，戴上面具，绕山村一周，要村民设置祭品，接神纳吉。再开始演出《三国》、《说唐》、《说岳》、《封神榜》等。有的傩戏则演出《安安跳米》、《王婆卖酒》、《脚公老师》等。因为都是业余演员，艺术上并不讲究，但演出的要求是很严格的。演唱的曲调大多是弋阳腔和神曲的结合。只有打击乐伴奏，唱时有人帮腔。一般在年节时演出7天到20天左右。
从演出的剧目、曲调、面具、表演、祭祀方式、跳财神、跳加官等形式来看，都与早年的戏曲有相关处。与当年进北京时徽班的开台、破台、祭祖师、祭武昌师等仪式也有相似之处，所以说傩戏是戏曲的活化石是有道理的。